故事发生在福尔摩斯成名前的大学时代。年轻的福尔摩斯痴迷于化学，尤其对一种罕见的红色颜料“龙血红”充满好奇。当一名与这种颜料有关的教授离奇死在被红色油漆封锁的密室内，警方的调查陷入僵局。福尔摩斯在同学华生的鼓励下，运用尚未成体系的演绎法介入调查。他发现红色颜料不仅关乎艺术史，更牵扯到伦敦地下一个庞大的造假集团。在追查过程中，福尔摩斯第一次体验到了推理的快感与人性的险恶，也奠定了他后来将“血液”视为最重要线索的执念。
作为福尔摩斯的前传，本片给出了一个极富创意的切入点。没有贝斯特街221B，没有猎鹿帽，只有一个偏执、孤僻甚至有些讨人厌的大学生。影片用色彩美学构建悬疑氛围，将冷硬的推理与艺术的柔美结合，充满智性魅力。
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